De gestreepte ringslang, Natrix helvetica, wordt nu erkend als een op zichzelf staande soort die verschilt van de gewone of oostelijke ringslang (Natrix natrix).
Beide slangen zijn te vinden in laaglandgebieden van Zuid-Engeland.
In tegenstelling tot de adder (Vipera berus), is geen van beide wezens giftig.
We hebben twee gebieden bestudeerd waar verschillende genetische lijnen van de ringslang met elkaar in contact komen
Professor Uwe Fritz - Onderzoeksinstituut Senckenberg
De enige andere Britse slang, de gladde slang (Coronella austriaca), is ook niet-giftig en uiterst zeldzaam.
Ringslangen, die meer dan een meter lang worden, leven in de buurt van water en voeden zich voornamelijk met amfibieën zoals kikkers, padden en salamanders.
De gebande ringslang is grijzer van kleur dan zijn olijfgroene neef en mist zijn meest opvallende kenmerk, een felgele kraag.
VADER
Langs het lichaam zijn donkere banden die veel meer uitgesproken zijn dan bij de gewone ringslang.
Vroeger dacht men dat er slechts één algemene soort ringslang was plus een aantal ondersoorten die er verschillend uitzagen.
Professor Uwe Fritz, van het Senckenberg Research Institute in Duitsland, die het internationale team van onderzoekers leidde, zei: 'We hebben twee gebieden bestudeerd waar verschillende genetische lijnen van de ringslang met elkaar in contact komen.
Een reiger en een slang raakten in een hoogst ongebruikelijk gevecht verwikkeld - over een VISMAAL. De vastberaden vogel besloop de vis in een meer in Telangana, India, maar wist niet dat een slang hem ook in de gaten hield.
'We ontdekten dat de versperde ringslang, voorheen als ondersoort beschouwd, in feite een aparte soort is.
'De gestreepte ringslang komt wijdverbreid voor in Groot-Brittannië, Zwitserland, Italië en Frankrijk, en komt ook voor in het westelijke deel van Duitsland.
'Zo is het aantal Europese slangensoorten met één toegenomen.'
GETTY - VOORRAADBEELD
De adder is de enige giftige slang in Groot-BrittanniëDe wetenschappers keken naar de genetische identiteit van meer dan 1.600 ringslangen, waaronder veel exemplaren in museumcollecties.
Ringslangen in twee 'contactzones', waar verschillende genetische lijnen van de dieren elkaar ontmoetten, werden nader bestudeerd.
De ene zone lag in het Rijngebied, terwijl de andere zich uitstrekte van Midden-Duitsland tot de zuidelijke Balkan.
GETTY - VOORRAADBEELD
De gladde slang is niet giftig en uiterst zeldzaamDe wetenschappers vonden bewijs van reproductieve barrières die erop wezen dat de versperde ringslang een aparte soort was.
De ontdekking, beschreven in het tijdschrift Scientific Reports, zou implicaties kunnen hebben voor het behoud van ringslangen, aldus de onderzoekers.
In het VK wordt de ringslang beschermd door de Wildlife and Countryside Act, waardoor het een strafbaar feit is om de dieren te verwonden of te doden.
Professor Fritz zei: 'We moeten nu per geval goed opletten om welke ringslang het gaat, om te kunnen beoordelen of een van hen misschien meer bedreigd is dan eerder werd gedacht.'