De donkere, dreigende romp van de enorme Koersk-onderzeeër glinsterde in de zwakke zon toen de reusachtige jager-doden-onderzeeër langzaam uit de haven de Barentszzee in voer. Het was meer dan 500 voet lang, bevatte twee kernreactoren en zou maandenlang op zee kunnen blijven. Het was 10 augustus 2000 en de Koersk nam deel aan de 'Summer X' marine-oefening, de eerste grootschalige Russische marinetraining in meer dan tien jaar, samen met 30 oppervlakteschepen en twee andere onderzeeërs.
Gewapend met supersonische kruisraketten die ontworpen waren om Amerikaanse vliegdekschepen uit te wissen in het geval van een Derde Wereldoorlog, was de onderzeeër de trots van de Russische Vloot.
Maar slechts twee dagen later zou het schip een dodelijke explosie ondergaan, waarbij alle 118 mannen aan boord naar een waterig graf zouden worden gestuurd en een ramp zou veroorzaken die delen van Europa dreigde te vervuilen.
De ontploffing werd opgepikt in Noorwegen en de NAVO werd gewaarschuwd met de Britten en Noren die hulp aanboden.
De meeste bemanningsleden waren op slag dood.
Maar 23 mannen bleven in leven opgesloten in een lekkend compartiment aan de achterkant van de onderzeeër.
Ze hadden gered kunnen worden, maar dagenlang wezen de Russen alle hulp af, ondanks het feit dat hun eigen zoek- en reddingscapaciteit zielig was.
De tragedie in Koersk zou de nieuw gekozen Russische president, Vladimir Poetin, voor zijn eerste grote crisis stellen.
23 mannen bleven in leven gevangen in een lekkend compartiment aan de achterkant van de onderzeeër. Ze hadden gered kunnen worden
Kort na aankomst op het werk op maandag 14 augustus, ontving Commodore David Russell van de Royal Navy een telefoontje van een collega die hem waarschuwde dat een Russische onderzeeër in de problemen zat.
Hij was de eerste commandant van HMS Vanguard, de eerste Trident-raketonderzeeër van het VK, en was een expert op het gebied van zoek- en reddingsoperaties onder water.
Toch zou het pas vier dagen na de ramp zijn dat de Russen Noorwegen eindelijk om diepzeeduikers zouden vragen en het aanbod van Commodore Russell voor een ultramoderne reddingsduikboot zouden accepteren.
Zowel de Noren als de Britse teams arriveerden, maar werden vervolgens in een bureaucratische en politieke nachtmerrie gestort toen Russische hardliners de inzet van het Britse LR5-schip blokkeerden, dat de enige kans op ontsnapping aan de bemanning van de onderzeeër bood.
Commodore Russell wordt op het scherm geportretteerd door Colin Firth (Afbeelding: -)De inspanningen van Commodore Russell, in beeld gebracht door Colin Firth, vormen de basis voor een nieuwe film, Kursk: The Last Mission, die vrijdag wordt uitgebracht.
Het is aangepast door Saving Private Ryan scenarioschrijver Robert Rodan uit het boek uit 2002, Een tijd om te sterven , door ITV-journalist Robert Moore.
Voorafgaand aan de release zei de 67-jarige Commodore Russell: 'Onze mening was: 'We moeten zo snel mogelijk naar beneden'. En de mening van [de Russen] was heel erg: 'Oh nee, nee, dat kunnen we niet doen. We zijn gewoon goed. Het is allemaal onder controle'.'
Commodore Russell, hieronder, gelooft dat dit werd veroorzaakt door paranoia uit de Koude Oorlog.
Commodore David Russell, Britse onderzeeër (Afbeelding: -)Hij zei: 'Er zouden mensen in Moskou zijn die zich zorgen maakten over geheimen. Koersk was hun nieuwste en beste onderzeeër. Ze hadden kernwapens en communicatieapparatuur, die allemaal zeer hoog geclassificeerd zouden zijn.'
Aan boord nam luitenant-kapitein Dmitri Kolesnikov, 27, de leiding en overlevenden trokken zich terug in het negende compartiment, dat een ontsnappingsluik bevatte.
Op het scherm wordt de fictieve leider van de overlevenden, Mikhail Averin, gespeeld door Matthias Schoenaerts.
In het echte leven stonden ze voor een verschrikkelijk dilemma: proberen te ontsnappen en een bijna zekere dood in de diepte onder ogen zien of wachten op een redding van de oppervlakte en geconfronteerd worden met kooldioxidevergiftiging of een steekvlam.
Het schip, dat hun graf werd, was gebaseerd op het Kola-schiereiland in de poolcirkel.
Het was het juweel in de kroon van de Russische Noordelijke Vloot na de ineenstorting van de Sovjet-Unie.
Gelanceerd in 1995, had het een dubbele romp gemaakt van austenitisch staal, waardoor het moeilijker te traceren was.
Koersk nam deel aan een oefening waarbij de Noordelijke Vloot betrokken was, waarbij vier onderzeeërs de vlaggenschipkruiser Peter de Grote zouden aanvallen.
Die zaterdagochtend gaf Koersk aan dat hij gereed was en twee oefentorpedo's stonden opgesteld om te vuren.
Terwijl de mannen in het eerste torpedocompartiment de 36 voet lange, vijf ton 65-76 torpedo in de schietbuis manoeuvreerden, overwoog de Koersk-commandant de laatste details van zijn aanval.
De bemanning van de nucleaire onderzeeër Koersk (Afbeelding: NTV)Wat de zeven mannen in de torpedokamer niet konden weten, was dat de torpedo-voortstuwingseenheid ernstig gecorrodeerd was en dat de inherent onstabiele HTP-brandstof (High Test Peroxide) lekte.
Toen hij op het punt stond te worden gelanceerd, explodeerde de torpedo in een vuurbal met een kracht van 220 pond TNT.
Achter het eerste compartiment was het commandocentrum met de kapitein en 35 officieren.
Door de ontploffing hadden ze weinig kans.
Vervolgens scheurde het door de schotten tussen het commandocentrum, het derde compartiment, dat de radiokamer was, en het vierde compartiment dat de keuken bevatte.
De kracht was zo groot dat er geen SOS-signaal werd verzonden.
Slechts twee minuten en 15 seconden na de eerste explosie raakte Koersk de zeebodem 400 voet lager en ontketende een veel grotere ontploffing toen andere kernkoppen tot ontploffing kwamen.
Het registreerde 4,2 op de schaal van Richter en de schokgolven bereikten Alaska.
De explosie scheurde de interne en externe romp en de voorste compartimenten werden vernietigd.
Het schot tussen het vierde en vijfde compartiment, met daarin twee kernreactoren ingekapseld in staal, werd gedraaid maar intact gelaten.
Als het was doorgebroken, zou de Barentszzee zijn blootgesteld aan enorme hoeveelheden bestraald materiaal, met het potentieel om ecologische schade aan te richten over een enorm gebied.
Het betekende ook dat de 23 mannen in het zesde, zevende, achtste en negende compartiment de ontploffing overleefden.
Maar er was geen communicatie, stroom of ventilatie en de noodverlichting zou slechts enkele uren duren.
'Elke onderzeeër weet dat als je in een onderzeeër op de bodem van de oceaan zit, het donker is, het koud is en het heel langzaam volloopt met water', zei commodore Russell.
'Dan zit je op een heel laag pitje en heb je niet heel lang meer.'
Ondanks dat de explosies werden geregistreerd door een van hun andere onderzeeërs, werd het alarm pas zes uur na de eerste ontploffing verhoogd.
Het commando van de Noordelijke Vloot probeerde Koersk te vinden, maar slaagde daar niet in.
Commodore Russell nam contact op met de Russische autoriteiten om hulp aan te bieden, maar werd afgewezen.
'Poetin was net aan de macht gekomen en had de crisis verkeerd ingeschat', zei hij.
Vier dagen na de ramp, en na steeds aandringende Britse hulpaanbiedingen, aanvaardde president Poetin eindelijk.
Commodore Russell rende naar de Barentszzee, maar de duikers zouden Koersk pas op 20 augustus bereiken - acht dagen na de ramp - ondanks de voorspellingen dat overlevenden op zijn best zeven dagen hadden.
Twee Britten, Stuart Bain en Tony Scott, die voor Noorse duikbedrijven werkten, waren de eerste duikers die ontdekten dat het negende compartiment onder water stond.
Het betekende dat de mannen waren overleden.
Luitenant-kapitein Mikhail Kolesnikov schreef in zijn laatste uren aan zijn vrouw (Afbeelding: NTV/Reuters)Ondanks verzoeken bleef Commodore Russell gefrustreerd en woedend achter dat de Russen de inzet van LR5 hadden geblokkeerd.
Toen de lichamen werden geborgen, was het duidelijk dat er een steekvlam was in het negende compartiment en dat degenen die niet erg verbrand waren, zouden zijn gestikt.
De gepensioneerde marineofficier was ontroerd door het beeld van de families in de film. ondraaglijke pijn wanneer ze worden geconfronteerd met lagen van geheimhouding.
Over de vraag of de matrozen gered hadden kunnen worden, zei hij: 'Dat kan ik niet zeggen, want ik weet het niet. Wat ik wel weet, is dat we tweeënhalve dag eerder hadden kunnen beginnen. Dat is het verdriet dat we allemaal voelen.'
Pas op 21 augustus, negen dagen na de tragedie, maakten de Russische autoriteiten bekend dat alle aan boord waren omgekomen.
In het negende compartiment werd een handgeschreven briefje van luitenant-kapitein Kolesnikov aan zijn vrouw gevonden: 'Olichka, ik hou van je. Lijd niet te veel.'
& stier;Koersk: de laatste missiekomt vrijdag uit.