De eerste “moderne” London Bridge, gebouwd in 1830 ter vervanging van een 600 jaar oud middeleeuws bouwwerk, vormt nu het middelpunt van Lake Havasu City. De 280 meter lange brug kruist een speciaal aangelegd kanaal dat de noordelijke en zuidelijke delen van het meer met elkaar verbindt.
Deze week vijftig jaar geleden werd de hoeksteen van de brug gelegd… en het verhaal over hoe het zover is gekomen is ronduit buitengewoon.
In 1962 stortte London Bridge in.
De stenen oversteekplaats werd gebouwd in een tijdperk vóór het moderne verkeer en de hele constructie zakte langzaam maar zeker weg in de Theems.
Het enige antwoord was om het af te breken en een nieuwe brug te bouwen - en dus ging de City of London op zoek naar een koper.
Er werd een glanzende brochure van 40 pagina's geproduceerd, samen met tv-advertenties waarin de brug werd gepresenteerd als een uniek stukje Britse geschiedenis.
Tegelijkertijd was miljonair-ondernemer Robert Paxton McCulloch, 5000 mijl verderop, op zoek naar een gimmick om zijn nieuwste project te promoten.
In 1958 had hij 3.353 acres land gekocht in de woestijn van Arizona bij Lake Havasu, met het idee om een nieuwe stad van de grond af op te bouwen.
Vier jaar later verwierf hij nog eens 13.000 acres en in 1963 werd Lake Havasu City formeel opgericht.
Het werd misschien een stad genoemd, maar de plaats was nog steeds een binnenwater in het midden van nergens.
De bevolking was met amper 2000 tot stilstand gekomen en leek door de afgelegen ligging en het droge klimaat geen vooruitzicht op groei te hebben.
Maar tijdens een reis naar Londen kreeg McCulloch het idee dat Lake Havasu zou veranderen.
Toen hij hoorde dat London Bridge te koop stond, benaderde hij de stad en vroeg hoeveel het zou kosten om de brug te kopen, uit elkaar te halen, naar Arizona te verschepen en hem vervolgens nauwgezet in de woestijn weer in elkaar te zetten.
Het citaat: £ 1,78 miljoen – plus nog eens £ 5,3 miljoen aan verzendkosten.
Op 18 april 1968 werd de deal gesloten.
Elk van de enorme granietblokken van de brug werd individueel genummerd, geïndexeerd en in kaart gebracht op gedetailleerde doorsnedeplannen en, samen met elke lampstandaard, borstwering en boog, op schepen geladen en over de Atlantische Oceaan naar Arizona vervoerd.
De onderneming haalde internationale krantenkoppen.
Zoveel geld uitgeven aan het verplaatsen van een granieten brug over een oceaan en dan over land naar een kleine woestijngemeenschap leek gek.
Er deden geruchten de ronde dat McCulloch gek was geworden… en zelfs dat hij de verkeerde brug had gekocht, in de veronderstelling dat hij Tower Bridge had.
Voor McCulloch zelf was elk gerucht echter goud waard: Lake Havasu City was plotseling het onderwerp van krantenkoppen over de hele wereld.
En dus, verre van de roddels te vernietigen dat hij krankzinnig was, of het slachtoffer van een oplichterij, liet hij de geruchten en de grappen doorgaan.
Hij had London Bridge gekocht als een publiciteitsstunt - en publiciteit was precies wat hij kreeg.
Gisteren precies 50 jaar geleden werd de hoeksteen van London Bridge op het woestijnzand van Lake Havasu City gelegd door Sir Gilbert Inglefield, Lord Mayor van Londen, en begon het werk aan de minutieuze reconstructie ervan.
Bobbi Holmes, inwoner van Lake Havasu, herinnert zich nog dat hij als schoolmeisje het bouwwerk in elkaar zag zetten.
“We hadden geen brug nodig” ze zegt.
“We vonden het hilarisch, we dachten dat het een grap was.”
Nog afgezien van de absurditeit van het kopen, vervoeren en herbouwen van London Bridge, had McCulloch dit gedaan zonder een echte rivier te hebben om over te steken.
“De meeste mensen bouwen bruggen om een rivier over te steken” ze zegt.
“McCulloch bouwde een rivier onder een brug.”
Eerste steen gelegd door burgemeester van Londen (Afbeelding: Popperfoto/ Getty Images)Het plan was om de brug op het droge te bouwen in een deel van de stad dat uitstak in het meer, en als het eenmaal voltooid was, het zand en de rotsen eronder wegbaggeren en een kunstmatige waterloop creëren, waardoor de schiereiland in een eiland.
Milieugroeperingen waren aanvankelijk tegen het idee en McCulloch moest uiteindelijk van de president zelf toestemming krijgen om zijn eigen rivier te maken.
Uiteindelijk was op 10 oktober 1971 de bouw voltooid en werd London Bridge heropend.
Doorgaans deed McCulloch de dingen niet voor de helft. Terwijl de Britse vlaggen wapperden, paradeerde een troep ruiters in rode jassen door de woestijn, vergezeld van piekeniers in volledig 17e-eeuws uniform.
Een delegatie uit Londen waaronder de Lord Mayor Sir Peter Studd en een groot aantal hoogwaardigheidsbekleders waren aanwezig, evenals een parade met andere “typisch Engelse” attracties, waaronder een rode telefooncel, een dubbeldekkerbus en een pub die Yorkshire pudding en rosbief verkoopt.
Toen het lint werd doorgeknipt, werden 30.000 ballonnen en 3.000 vogels de lucht in gelaten, terwijl een vliegtuig voorbij vloog met de woorden 'Eindelijk thuis'; door de lucht met zijn dampspoor.
En, het beste van alles, vanuit het oogpunt van McCulloch kwamen zo'n 50.000 toeschouwers om getuige te zijn van het bizarre spektakel. Het schandalige plan werkte.
Lake Havasu stond op de kaart: in de volgende 10 jaar groeide de bevolking van de stad met meer dan 500 procent.
Helaas stierf McCulloch zelf in 1977, maar zijn buitengewone nalatenschap leeft voort.
Tegenwoordig is Lake Havasu een bloeiende stad, en London Bridge trekt 3,65 miljoen bezoekers per jaar - Arizona's derde grootste toeristische attractie na de Grand Canyon en Glen Canyon National Parks.
Niet slecht voor een plek die 55 jaar geleden nog niet eens bestond.